土佐一条氏との対立
元親が勢力を伸ばした土佐には、五摂家の一条家につながる土佐一条氏がいました。兼定の時代に両者は対立を深め、1575年の渡川（四万十川）の戦いで元親が勝利すると、土佐統一へ大きく進みます。
この対立は、単純に「公家対武将」ではありません。土佐一条氏も領国を持つ戦国領主であり、元親は地域の国衆・有力者をまとめて勢力を広げました。
四国から豊臣政権へ
土佐統一後、元親は四国へ進出します。しかし1585年、秀吉の四国征伐に屈し、土佐一国を認められる形で豊臣政権に組み込まれました。地域の大名が全国政権とどう関係を結ぶかを見る代表的な例です。
土佐の当主から豊臣大名まで、五つの転機
合戦の後に、何を統治したのか
国衆を束ねる
土佐統一は、元親一人の軍事力だけで進んだのではありません。地域ごとの領主や家臣を服属させ、軍役と土地の関係を組み直すことで領国をまとめました。
検地で領地を把握する
長宗我部地検帳に残る検地は、土地・耕作者・年貢の基礎を確認する仕事でした。どれだけの兵と収入を動かせるかを把握する領国経営につながります。
法令を整える
晩年には「長宗我部元親百箇条」と呼ばれる法令がまとめられます。戦で広げた支配を、裁判や家臣統制の基準へ移す段階でした。
拠点を移す
岡豊城から大高坂、さらに浦戸へと拠点を移しました。山城を守るだけでなく、交通や城下町を見据えて領国の中心を組み替えた動きです。
元親の生涯で大きいのは、「四国を制したか」という一点より、土佐の地域勢力から広域大名へ伸び、全国政権に敗れた後は豊臣大名（秀吉から領地を与えられ豊臣政権に従った大名）として領国を作り直したことです。一方、信親の戦死後の後継決定は家中に深い対立を生みました。統一の成功と、次代へ安定して渡せなかった課題を両方見ると、人物像が立体的になります。
元親を読むときに気をつけたいこと
- 「姫若子」から「鬼若子」への変身は、軍記による物語。幼いころは色白で大人しく「姫若子」と呼ばれ、初陣の長浜の戦いで活躍して「鬼若子」と称えられたという話は、『土佐物語』などの後世の記録による。
- 「四国統一」は、完成したと言えるか議論がある。1585年春に伊予の大半を制圧し四国をほぼ手中にしたとされるが、伊予の河野氏（守護の家）の処遇などが未完のうちに秀吉の四国平定を受けた。「統一」の範囲と時期は史料によって異なる。
- 一領具足は「兵農未分離の精鋭」と単純に言えない。平時は農業を行い有事に武装する半農半兵の制度として知られるが、その実態と呼び方は長宗我部氏の時代の史料では限定的で、江戸時代の記録で整理された面がある。
- 信親の戦死後の「乱心」は、後世の評価。戸次川の戦いで嫡男・信親を失ったのち、四男・盛親を後継に選んで反対した一族を粛清したことが「晩年の乱心」として語られるが、後継問題の判断を感情だけで説明するのは単純化。